1941年底，抗日战争进入相持阶段后期。由于西南国际交通大动脉被日军截断，沿海港口被日海军封锁，作为战时陪都和抗战大后方的重庆，战略物资、特别是汽油十分紧缺。
　　当时，甘肃玉门油矿已成为我国重要的石油生产基地。但怎样安全地把炼好的石油从玉门运到重庆，却是个十分棘手的问题。甘肃油矿局总经理孙越琦，是我国现代能源工业创办人和奠基人之一。一天，他经过兰州，看到黄河中的皮筏子时眼前一亮，认为用羊皮筏子运输汽油，既能避免复杂地形，又能缩短运输距离，还能大量节省汽油降低运输成本——从时间上来讲，筏子顺水而下，速度比较快，从广元到重庆运输只花14天时间，这只是汽车运输的一半时间；从费用上来讲，羊皮筏子满载货物顺水而行，返回时，只要将羊胎的气放空，三四个巨大的筏子和筏工一辆卡车就可装载，比汽车运输节省八成多运费；另外，羊皮筏子吃水极浅，比轮船、木船更容易避开敌机轰炸，而嘉陵江冬天不结冰，长年能航运。而兰州筏客，此前已有过运送军用物资的经历。1940年，甘肃省政府成立了驿运管理处，将兰州所有皮筏编为“水上运输队”，将把枪弹、汽油等物资运送到前方。鉴于此，孙越琦立即找到兰州市政府的筏运业务负责人王信臣，聘请他主持皮筏运油事宜。
　　王信臣和孙越琦交谈后，提出先到嘉陵江试航一次，摸清航路再正式航运，孙越崎表示赞同。于是王信臣在孙越崎的安排下，几经踏勘对比，最后起点选择设在四川广元。王信臣又挑选了两名精干筏工，用孙越崎提供的400个皮胎扎成了一个皮筏，装载1000多公升汽油，启程试航。皮筏沿嘉陵江顺流而下，成功地抵达目的地重庆。
　　1942年夏，王信臣挑选了20多名筏工，组成皮筏航运队，赴广元执行运送军用物资的任务。航运队用油矿局从兰州购买的2000多个羊皮胎，扎制了5只巨型皮筏，满载300吨汽油，在嘉陵江上经过15天的艰难航行，辗转逾1000千米，安全抵达重庆。
　　皮筏在嘉陵江上航运成功轰动了山城。为此，玉门油矿局举行了盛大的“欢迎皮筏航运队大会”，并摄制电影纪录片作为纪念。为了满足群众的好奇心，重庆当局决定将皮筏在化龙桥码头停放一段时间，供市民参观。
　　不久，油矿局的工人贺维智仔细观察皮筏运输，建议在皮胎中灌入汽油，这样就达到了一举两得的目的。经过试验后，这个办法可行，使羊皮筏子的运油量增加了两三倍。从此，嘉陵江波涛之上，满载汽油桶的皮筏顺流疾行，轻捷灵便，鱼贯而下，成为一道亮丽的风景，也成就了一段“羊皮筏子赛军舰”的不朽传奇。