圆明园又称圆明三园，是清朝一座大型皇家宫苑，它坐落在北京西郊，与颐和园毗邻，由圆明园、长春园和万春园组成，所以也叫圆明三园。始建于清康熙四十八年（1709年），由圆明园、长春园、万春园三组弘大的构筑构成，这是一座全球驰名的园林。

    1860年7月，在天津的英法联军筹备向北京进军。10月6日英法联军进攻圆明园，其时圆明园有20名太监奋勇相抗，但最后还是因众寡悬殊全部牺牲，当天晚上英法联军霸占了圆明园。

    圆明园被英法联军霸占的第二天上午，英法联军的额尔金、格兰特、葛罗和孟托邦在圆明园的正派亮光殿召开分赃聚会会议，其时额尔金是总批示官，也是火烧圆明园的祸首罪魁。英法联军只是想到圆明园里的金银珠宝和代价连城的艺术品，可是额尔金却以为掠取并不能彻底毁掉这座宏伟的建筑，于是下令焚烧圆明园。

    英法联军在洗劫圆明园近两个礼拜之后，18日额尔金正式下了火烧圆明园的下令，英军马队团一大队领先开拔圆明园纵火，“联军三四千人持续放火两日，烟雾笼盖，火光烛天”。当圆明园陷入一片大火中后，额尔金说道，“此举将使中国与欧洲惕然震动，其效远非万里之外之人所能想象”。

    那么这个额尔金的结局怎样呢？圆明园被火烧之后，列强强制清当局签署了《北京公约》。其时清当局与英国签署的《中英北京公约》是清当局与英国全权代表额尔金在北京签署的，公约中划定将九龙司割让个英国。

    公约签署不久之后，额尔金就南下按照公约霸占九龙区。次年后额尔金带领英军回到英国，其时维多利亚女王对他举办了嘉勉。兴许让额尔金做梦也没有想到的是，却在一年后突然暴毙。

    1900年，英国出版了《詹姆斯·额尔金评传》，在这本书中解释了额尔金暴毙的原因。原来额尔金是被火烧死的。“额尔金死于印度喜马偕尔邦的达兰萨拉镇，这是印度北部一个雷电多发的地区，一日他居住的房间突然被雷电击中失火，额尔金心脏病复发，来不及逃生，便葬身于火海之中。”