衣冠禽兽这个词在今天是一个彻彻底底的贬义词，用来形容那些外表光鲜，行为却如同禽兽的人。在诞生之初，却是个万众仰慕、光彩照人的“体面”词儿。衣冠禽兽在古代是官员服饰，我们今天看懂的古装剧中，古代的官府上绣的动物。

（明朝官服）

　　衣冠禽兽一语来源于明代官员的服饰，明清时期官员官服上的刺绣很有讲究的，并不是想怎么绣就怎么绣。据史料记载，明朝规定，文官官服绣禽，武官官服绘兽。品级不同，所绣的禽和兽也不同。

　　文官织禽，武官绘兽，“衣冠禽兽”曾是明清官服的标志，是读书人步入仕途的象征。以动物纹饰标明官员职位和品级，自武周时起。武则天在官服制度上锐意革新，是明清“补子”制度的先声。

　　秦汉时期，官员以所佩官印的材质和系印的带子颜色来区分官阶。据《汉书·百官公卿表》记载，丞相和太尉是国家最高文武官职，佩戴黄金印章，用紫色绶带系印。而凡吏秩比二千石以上的官员，都佩银印青绶。往下类推，还有铜印；有绿绶、黄绶、黑绶等。印上有钮，做龟、鼻组等，以此形成严整的“印绶”制度。

　　直到武则天时，以“印绶”区分官阶的制度，被以动物纹划分取代。武则天是中国古代唯一的女皇帝，她登基后发起“武周革命”，在服饰纹样、着装方式、服饰制度等诸多方面锐意革新，以树立自己的政治威信，打上新朝代的印记。

（明朝官服）

　　据《唐会要·舆服志》记载，则天天授二年（691年）二月，女皇武则天举行朝会，令刺史赐给文武百官绣袍，并在绣袍的背上绣成八字铭文。来年四月，又敕赐各州长官金字银字铭文袍。

　　到了延载元年（694年）五月二十二日，武则天的“官服制度改革”大功告成。她赐给文武官员三品以上绣袍各有不同差别，其中“诸王则饰以盘龙及鹿；宰相饰以凤池；尚书饰以对雁；左右卫将军，饰以对麒麟；左右武卫，饰以对虎；左右鹰扬卫，饰以对鹰；左右千牛卫，饰以对牛；左右豹韬卫，饰以对豹；左右玉钤卫，饰以对鹤；左右监门卫，饰以对狮子；左右金吾卫，饰以对秀。文铭皆各为八字回文（回施的纹理，多就织物而言），其辞曰：忠贞正直，崇庆荣职。文昌翔政，勋彰庆涉。”以寄托对文武大臣的鼓励、期望和警示。

　　除此外，武则天还会对亲信大臣特赐绣袍，以特别褒奖。宋代吴曾《能改斋漫录》记载，武后赐给狄仁杰五色双鸾袍，围绕十二个金字。其文曰：“敷政术，守清勤。升显位，励相臣。”

　　而对于一般官服，武后规定：文官绣各种对禽，武官绣各种对兽，新任官员袍上皆绣山形纹，周围并绣有十六字：“德政惟明、职令思平、清慎忠勤、荣进躬亲”。

　　武则天锐意革新，通过绣纹来分文武、辨品级、明尊卑的制度，成为继冕服和佩绶制度后新的有效区分等级的服饰标志，影响后世深远。元代的“胸背”，明清官服上的“补子”，根源都在于此。

　　明朝官员官服的品级是这样的:文官一品绣仙鹤，二品乡绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑。武官一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。

　　所以明朝的官员见面，一眼就能看出对方是什么级别的官员，这和我们今天军队看军衔就知道对方是什么级别的军人是类似的。衣冠禽兽城市无数读书人梦寐以求的身份，为什么会变成一个彻彻底底的贬义词呢？

　　明朝中后期，政治腐败严重，相继出现了王振、刘瑾、魏忠贤一类的宦官专权。“文死谏，武死战”的从政理念被贪官佞臣彻底颠覆，官场腐败，文官爱钱，武将怕死。文官武将欺压百姓无恶不作，声名狼藉，老百姓视其为匪盗瘟神。正因为这样，所以李自成造反才轻易成功，满清八旗兵十几万人入关就把几千万人的大明给灭了。

　　于是，“衣冠禽兽”一语开始有了贬义，老百姓对为非作歹、道德败坏的文武官员称其为“衣冠禽兽”。衣冠禽兽作贬义最早见于明末陈汝元所著《金莲记》一书。贬义词“衣冠禽兽”在明朝以前叫做“衣冠枭獍”，“枭”，是一种穷凶极恶的鸟儿，传说它为了存活，不择手段，不惜吞吃母亲。“獍”，传说它饥不择食，杀气腾腾，居然咬死自己的父亲。由于明朝文官常常干一些鱼肉百姓、为虎作伥的勾，名声越来越臭，老百姓都痛恨这些明朝官员，于是老百姓干脆就将他们称之为“衣冠禽兽”了。