人们常把1900年12月24日叫做“量子理论的诞辰”。在那一天的德国物理学会的例行讨论会上，德国物理学家马克斯·普朗克（Max Planck）提出了关于“黑体辐射”的理论解释，在那种理论中包含了“能量子”的概念，引入了一个后来称为普朗克常量（又称“作用量子”）的常量h。关于“能量子”等等的物理概念，仔细讲来太复杂。简单地说那就是一些“能量的小块”。当能量从原子中被发出或被原子所吸收时，它永远是一块一块地被放出或被吸收的。这种观念和以前所有的物理观念都不一致，但由此推出的“普朗克黑体辐射公式”却得到了实验结果的“完全证实”。
普朗克是理论家，他得出了一种和所有以往的理论都有矛盾的理论；这曾使他长期地感到不安。但是他的理论结果和实验符合得很好，所以谁也不能把这种理论随便抛弃掉，而随着事物的继续演进，人们认识到了普朗克的“量子假说”是“牛顿以来最伟大的发现”。
普朗克为人极其正派，谨慎谦虚。他在柏林大学任教多年，培养了许多博士研究生，后来成了德国学术界最德高望重的代表，其地位相当于国家科学院的院长。他经历了两次世界大战。在第一次大战中，他的长子从军受了重伤，后即身亡。在第二次大战中，他的次子因受反希特勒的牵连而被纳粹杀害。战争给他造成了精神上和物质上的极大伤害。
在量子理论诞生了五年以后，在1905年，当时还完全不出名的爱因斯坦先后发表了三篇论文，处理了物理学中三个不同方面的问题。
人们说，这三篇论文分别创立了物理学中的三个分支。其中和量子理论有关的一篇论文提出了一个惊人的观点，作者称之为heunstic观点。HedristiC这个词，在简单的词典上译为“启发性的’，其实并不多么贴切。它的意思大致是，看起来似乎没有道理，用起来却能得出某些不错的结果，因此把它译作“试探性的”也许较好。爱因斯坦的观点叫做“光量子的观点”。他指出，不但在发射和吸收时，光的能量是“一块一块地”（按能量子）变化的，而且“在适当的条件下”，光在空间中传播时也可以被看成一种粒子流，这些粒子有确定的能量和动量，叫做“光量子”，现在通称“光子”。
爱因斯坦后来表示，他平生的工作，唯有这篇论文可以称为“革命性”的。这是什么意思呢？因为光量子的概念和以往人们已经充分相信了的光学概念正好相反！经过17～19世纪的科学发展，人们得到了非常丰富、非常精确和非常肯定的实验资料，证明光是频率介于一定范围内的电磁波。它不是当年牛顿所曾设想的那种“颗粒”。现在忽然有一个毫无名气、地位的青年人出来说光不是电磁波而是粒子流（但是此“粒子”非彼“粒子”，和牛顿的设想并不相同），这不是非常“革爱因斯坦的”“光量子假说”是hedristiC的，就是说，能够很好地解释几件特殊的实验事实，因此谁也不能简单地把它扔掉。
爱因斯坦是在德国出生的犹太人，少年时期随父母迁居瑞士，在那里上了大学，结了婚，找到了工作并取得了瑞士国籍。他成名以后回到德国在柏林担任研究教授，按规定应重入德国籍，但是他也保留了瑞士国籍。希特勒在德国上台以后，爱因斯坦在访问美国时正式宣布不再回德国，1940年宣誓入了美国籍，但仍然保留了瑞士国籍，直到逝世。
我们知道，爱因斯坦因为创立了狭义和广义相对论而成了20世纪最著名的科学家，被许多人看成了“神圣”。一提到他的名字，人们首先理所当然地想到的就是相对论。事实上，他在早年对量子理论和统计物理学也作出了重要的贡献。除光量子的概念以外，他还把量子化的概念应用到了比热问题上，并且率先在量子理论的发展中引用了“几率”的概念。
直到那时，量子概念的应用一直和统计的理论相联系着－－苦于概念还埋藏在“统计的尘土”中。把量子概念直接应用于单个的微观体系，例如分子或原子上，则主要归功于丹麦科学家尼耳斯墩尔。
1911年，刚在本国获得了博士学位的玻尔到英国留学一年，先到剑桥，后转往曼彻斯特。在曼彻斯特大学卢瑟福（EYllESt Rlltherfor）的科学集体中，他开始研究原子结构问题。
在此以前，已经有人提出过关于原子结构的各种设想，即各种的“原子模型”。但是，正如后世人们所评论的那样，所有那些原子模型还都很不确定，还停留在“科学幻想”的阶段，就喜欢想象的人们可以讨论这种问题并提出五花八门的看法，但是由于根据不足，谁也无法确定不移地判断那些看法的真实程度。
正是玻尔把原子结构问题放到了物理学的基础上，从而开拓了无比广阔的原子物理学的领域。他在曼彻斯特得到了一些初步的概念，回到丹麦首都哥本哈根以后，他在1912～1913年间第一次确立了他的原子结构及原子光谱的量子理论。他在1913年分三部分发表在英国刊物《哲学杂志》上的长篇论文，被称为“伟大的三部曲”。这是原子物理学中第一篇历史性的重要文献。
玻尔接受了他的老师卢瑟福的有核原子模型（即承认原子的中心有一个很小的核），也接受了普朗克的能量子概念（即认为原子的能量是“一块一块地”变化的）。他自己创立了原子的“量子定态”和“量子跃迁”等概念。把这些全新的观念和已知的经典力学巧妙地“混合”起来，玻尔就破天荒第一次能够很好地解释了氢原子光谱的实验规律，并从概念上初步说明了其他原子的光谱规律，以及物质原子的另外一些性质。
从那以后，玻尔全力进行了开拓工作，而（欧洲）其他各国的物理学家们也纷纷跟上，很快就使现代原子物理学蓬勃发展，蔚为大观，成了20世纪物理学中一个非常重要的分支。20世纪的最初25年，是量子物理学取得飞速发展的时期。这一期间的量子理论，相对于后来出现的量子力学而被称为“旧量子理论”。在这一发展过程中，玻尔一直占据了无可争议的中心地位。他的工作，被后世有识之士评为原子物理学和量子物理学中的“最大的一岁’。他所领导的哥本哈根大学理论物理学研究所，成了原子物理学的“国际首都”和各国青年物理学家心向往之的“麦加圣地”。
普朗克、爱因斯坦和玻尔，被称为量子理论的三大宗师（三大先驱，等等）。当代理论物理学家阿布拉罕·旅斯曾经比较过他们。
他指出：
普朗克是一位典型的大学教授，他讲课，带博士研究生，对自己的发现（量子概念）的革命意义一直不曾充分意识到。
爱因斯坦是一个独自工作的人。虽然他也和别人联合署名发表过论文，但他的主要工作方式是独自探索。他不太关心讲课，从来没有正式带过一个博士研究生。他立即认识了量子概念的革命性，但对这种革命性所造成的理论局势一直感到不舒服。
玻尔是在和别人讨论中进行工作的。他需要身边有些青年人和他争论，联合作战。他也不太关心讲课，也不带研究生，但他指导了许多“博士后”或更高级的研究者。对于量子理论的革命性，他也是一下子就意识到了的，而且他心甘情愿地适应了理论局势，并对这种局势作出了哲学的概括（互补原理）。
这种比较是十分简单的。仔细的比较将构成物理学史的重要研究课题。我们在此只作几点具体的补充。
先看三人的生卒年份：普（1855～1947），爱（1879～1955），玻（1885～1962）。我们看到，曾比爱大24岁，比玻大30岁。按照科学进步的步伐来看，普比爱、玻早了一代，是他们的前辈。按照寿命的长短来排次序，我们得到：普（92）、玻（77）、爱（76）。
其次看他们获诺贝尔奖的年份：普（191）、爱（192）、玻（1922），次序正好与他们的长幼次序相同。很有趣的是，爱因斯坦的获奖不是由于他的相对论而是由于他的光量子假说。
